En estos días escuchamos mucho sobre los aminoácidos. Pero muchos de nosotros probablemente no entendamos cómo funcionan o su vínculo con la salud humana. En pocas palabras, los aminoácidos son el secreto para comer y vivir bien. Consciente de sus infinitas posibilidades, el Grupo Ajinomoto se dedica enérgicamente a la investigación de aminoácidos en una amplia gama de áreas. Para obtener más información, hablamos con Chika Morishima, directora ejecutiva corporativa a cargo de las comunicaciones corporativas nacionales y extranjeras, sobre la filosofía detrás de las actividades de investigación de la empresa.
¿Por qué los aminoácidos son esenciales para vivir una vida saludable? ¿Cómo explica la evolución humana por qué solo podemos obtener ciertos aminoácidos de los alimentos? Al comprender el poder de los aminoácidos y cómo funcionan, obtendremos una comprensión más profunda de por qué comer bien es tan crucial para nuestras vidas.
Aminoácidos: la fuente de la vida
“¿Sabías que los aminoácidos son un componente clave del cuerpo humano y juegan un papel esencial en la nutrición humana? Pero antes de hablar de los aminoácidos, repasemos algunos datos básicos sobre el cuerpo humano. Probablemente sepa que alrededor del 60% de nuestro cuerpo está compuesto de agua. Del 40% restante, la mitad es proteína. Esa proteína está compuesta por una combinación de veinte aminoácidos”.
“En otras palabras, nuestros músculos, cabello, uñas y piel, así como nuestra sangre, hormonas y nuestro sistema inmunológico están compuestos de proteínas, es decir, aminoácidos. Nuestro cuerpo no podría existir sin ellos. Solo veinte Aminoacidos esenciales para los humanos. De estos veinte, once pueden ser producidos por nuestro cuerpo. Debemos obtener los nueve aminoácidos restantes en forma de alimento. Estos se llaman aminoácidos esenciales”.
Si te dijéramos que las plantas pueden producir veinte aminoácidos, quizás te preguntes por qué los humanos solo pueden producir once. Según Morishima, la razón radica en el proceso de evolución humana.
“Las plantas no pueden moverse, por lo que es imperativo que produzcan todos los aminoácidos que necesitan. Pero los animales son móviles. Pueden cazar y buscar comida. Cuando aprendimos a cazar, los humanos comenzamos a obtener proteínas en forma de carne. En el transcurso de la evolución humana, nuestros cuerpos dejaron de producir nueve de los veinte aminoácidos, y optaron por obtenerlos de nuestros alimentos. Y dado que ya no teníamos que preocuparnos por producir esos nueve aminoácidos nosotros mismos, podíamos concentrarnos en desarrollar funciones de nivel superior, como cerebros más evolucionados”.
Solo en el cuerpo humano, los aminoácidos, de los que se puede decir que sustentan todas las funciones vitales del cuerpo, producen más de 100.000 proteínas diferentes. En otras palabras, esas 100.000 o más proteínas están compuestas por varias combinaciones de solo veinte aminoácidos diferentes. El modelo que determina el número exacto y la disposición de los aminoácidos en cada proteína está codificado en nuestro ADN.
“Las plantas, los animales y todos los seres vivos de la tierra no existirían sin los aminoácidos».
Nuestra Filosofía Fundacional y Descubrimiento de Umami
El Grupo Ajinomoto ha estado realizando investigaciones sobre aminoácidos durante más de 100 años. Entonces, ¿cómo comenzó todo?
“Hace más de un siglo, el Dr. Kikunae Ikeda de la Universidad Imperial de Tokio (ahora la Universidad de Tokio) identificó un aminoácido llamado ácido glutámico como el componente clave de lo que llamó “umami”, que da kombu, un tipo de alga marina utilizada en Japón para hacer olla caliente de tofu, su sabor distintivo. Así nació el sazón umami AJI-NO-MOTO ® .”
“La investigación básica sobre las funciones y propiedades de los aminoácidos ha sustentado nuestros negocios desde entonces. A lo largo de nuestra historia, hemos desarrollado nuevos productos basados en la investigación de aminoácidos, que van desde condimentos y alimentos procesados hasta suplementos, productos farmacéuticos, ingredientes cosméticos e incluso materiales electrónicos”.
Pero, ¿cómo se interesó tanto el Dr. Kikunae Ikeda en comprender el umami? La respuesta comienza con un viaje de investigación que realizó a Europa.
“Allí, quedó impresionado por la mayor estatura y el físico más robusto de los europeos en relación con los japoneses. Suponiendo que esto se debía a una mejor nutrición, decidió encontrar una forma de mejorar la dieta japonesa animando a la gente a comer más alimentos ricos en nutrientes como el tofu. Después de regresar a Japón, mientras comía una olla caliente de tofu, se le ocurrió que el secreto de su delicioso sabor era el caldo de kombu en el que se cocinaba. Esto lo llevó a descubrir que la fuente del sabor del caldo era el ácido glutámico, el componente esencial del umami”.
“Es este espíritu el que se expresa en nuestra filosofía fundacional, ‘Comer Bien, Vivir Bien’. que impregna lo que somos y todo lo que hacemos”.
El Grupo Ajinomoto no podría haberse fundado si no fuera por el descubrimiento de que el ácido glutámico es el componente clave del umami. Ahora reconocido científicamente como uno de los cinco sabores básicos, junto con el dulce, el ácido, el salado y el amargo, el umami ha entrado en el léxico internacional.
“Hoy, nos enorgullece decir que continuamos con la filosofía fundacional del Dr. Ikeda de mejorar la dieta de las personas proporcionando comidas más sabrosas y nutritivas, una contribución al mundo de la que Japón puede estar orgulloso”.
El vínculo entre comer y los aminoácidos
El Grupo Ajinomoto lleva décadas investigando alimentos y aminoácidos. Pero para el público en general, la conexión entre los dos puede no ser del todo clara. A continuación, Morishima explica los tres beneficios de comer para mostrar cómo está estrechamente relacionado con los aminoácidos.
“Comer tiene tres beneficios principales: nutrición, sabor y salud. La nutrición proporciona los componentes básicos que el cuerpo humano necesita. El gusto se relaciona con el sabor y la textura, lo que hace que comer sea placentero. Y la salud se trata de mantener nuestro bienestar físico”.
Los aminoácidos son un componente fundamental del cuerpo humano y juegan un papel crucial en estos tres beneficios. Pero, ¿cómo exactamente?
(1) Beneficio nutricional
“Comencemos con el beneficio nutricional de los alimentos. La proteína, que está vinculada a los aminoácidos, es uno de los tres llamados macronutrientes. Los niños deben obtener suficiente proteína para asegurar un crecimiento adecuado. La falta de nutrientes esenciales afecta negativamente el crecimiento infantil. Lo mismo ocurre con las personas mayores, que necesitan comer más proteínas porque la masa muscular disminuye a medida que envejecemos”.
“Las proteínas y los aminoácidos también son importantes para los atletas porque el entrenamiento intenso puede dañar los músculos y causar dolor muscular. Las proteínas musculares se descomponen y se utilizan para obtener energía, por lo que la ingesta de aminoácidos es esencial para reparar los músculos cuando se vuelven deficientes en proteínas. Por lo tanto, los aminoácidos juegan un papel vital en el beneficio nutricional de los alimentos en una amplia variedad de formas relacionadas con el crecimiento, el envejecimiento y la actividad física”.
(2) Beneficio del sabor
“El siguiente es el beneficio del sabor. Esto se refiere a las cualidades sensoriales que determinan nuestro disfrute de los alimentos, como el sabor, el olor y la textura. Una dieta nutricionalmente equilibrada es importante, pero es difícil de mantener a menos que sea agradable al paladar. En este sentido, el comer no puede separarse del gusto. El aminoácido llamado ácido glutámico es un componente clave del umami, que hace que los alimentos sepan bien. Con el consumo excesivo de sal convirtiéndose en un problema de salud en todo el mundo en los últimos años, la reducción de sal se promociona ampliamente como esencial para una vida saludable. “
“En Ingestas dietéticas de referencia para los japoneses (edición de 2020), el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón redujo su ingesta dietética máxima recomendada de sal en 0,5 g, a 7,5 g por día para hombres y 6,5 g por día para mujeres. En realidad, sin embargo, la ingesta diaria actual supera los 10 g para los hombres y los 9 g para las mujeres. En general, reducir la sal disminuye el sabor y, por lo tanto, nuestro disfrute de la comida. Umami puede realzar el sabor de los alimentos bajos en sal. Por lo tanto, mediante el buen uso de los componentes del sabor umami, como el ácido glutámico, podemos crear alimentos verdaderamente deliciosos y bajos en sal”.
Todos los días, las proteínas que componen el cuerpo humano se sintetizan y descomponen, una y otra vez. Por esta razón, es extremadamente importante consumir aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, en nuestra dieta diaria. Pero además de los beneficios de la nutrición y el sabor, dice Morishima, los aminoácidos también tienen el beneficio de mantener la salud física.
(3) Beneficios para la salud
“La regulación de las funciones corporales es clave para vivir una vida saludable. Cuando faltan ciertos aminoácidos, o están desequilibrados, esas funciones dejan de funcionar correctamente. El aminoácido glicina, por ejemplo, mejora la calidad del sueño. Una amplia gama de aminoácidos, como los que afectan nuestro sistema inmunológico y las funciones cognitivas, trabajan para mantener el estado normal del cuerpo u homeostasis. Creemos que usar bien los aminoácidos e introducirlos en nuestra dieta puede brindar soluciones a una variedad de desafíos relacionados con los alimentos, como el consumo excesivo de sal, el desequilibrio nutricional y las deficiencias nutricionales”.
Introducción a los aminoácidos de Chika Morishima
Morishima siente pasión por los aminoácidos. Desde el momento en que estuvo involucrada en el desarrollo de Glyna, un suplemento que ayuda a dormir que contiene glicina, ha sentido firmemente que el negocio de los alimentos y el negocio de la salud, que a primera vista parecían ser dos cosas separadas, en realidad estaban conectados.
“Después de trabajar en el desarrollo de condimentos y alimentos procesados, pasé a nuestro negocio de pedido por correo de suplementos de aminoácidos. Fue entonces cuando llegué a comprender que los aminoácidos son el componente más fundamental del cuerpo humano y a apreciar el potencial que tienen para traer felicidad a la vida de las personas. Cuando reflexioné sobre cómo nuestro negocio de alimentos ofrece a las personas la posibilidad de comer comidas deliciosas y nutricionalmente equilibradas todos los días, y cómo nuestro negocio de salud proporciona suplementos para cuando no pueden, me di cuenta de que los dos deberían estar más estrechamente conectados”.
Morishima dice que la base de estos negocios es la historia de investigación de aminoácidos del Grupo Ajinomoto que aborda cuestiones relacionadas con los alimentos y la salud humana. Hoy en día, incluso cuando las personas de todo el mundo se están volviendo más conscientes de la salud que nunca, los cambios en los estilos de vida y los hábitos alimentarios plantean nuevos desafíos en torno a la salud y la nutrición. El Grupo Ajinomoto ha perseguido el bienestar desde nuestra fundación. A través de la investigación de aminoácidos, ahora estamos desarrollando productos que ofrecen soluciones a estos mismos desafíos. Creemos que esta competencia central es vital y verdaderamente única.
Resolviendo desafíos relacionados con la salud y la nutrición
¿Cómo puede la investigación de aminoácidos abordar la reducción de la función corporal que se produce a medida que envejecemos?
“El cáncer y las enfermedades relacionadas con el estilo de vida se encuentran entre los riesgos para la salud asociados con esta reducción. Desarrollamos técnicas, basadas en las concentraciones de aminoácidos en la sangre, tanto para la detección del cáncer como para evaluar la probabilidad de desarrollar enfermedades relacionadas con el estilo de vida en el futuro. También estamos investigando para prevenir la demencia y hemos descubierto que el equilibrio de ciertos aminoácidos está relacionado con la función cognitiva”.
El Grupo Ajinomoto ha anunciado el objetivo, para 2030, de cocrear un mayor bienestar para las personas en todo el mundo desbloqueando el poder de los aminoácidos para resolver los desafíos relacionados con la nutrición y la salud asociados con la dieta y el envejecimiento. Le preguntamos a Morishima por su opinión sobre esto.
“La investigación de los aminoácidos, el componente más básico y fundamental de todos los seres vivos, es tanto nuestro enfoque único de negocios como una competencia central muy sólida. Hemos recorrido un pequeño camino para dilucidar la función de los aminoácidos y continuaremos persiguiendo su enorme potencial. Quiero hacer todo lo posible para ayudar a las personas a comer bien, vivir bien y sentirse felices todos los días”.
Como «fuente de vida», los aminoácidos están profundamente conectados con nuestra vida diaria. Los científicos ahora creen que los aminoácidos se crearon poco después del Big Bang, unos nueve mil millones de años antes de que surgiera la vida. En ese sentido, la investigación de aminoácidos del Grupo Ajinomoto es una empresa monumental que busca desentrañar uno de los grandes misterios de nuestro universo infinito.
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